《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》是中国人民公认的四大古典小说。这四大经典篇章和小说经久不衰。其中的故事、场景、典故、写作手法深深影响了无数中国人，甚至形成了一个完整的文化研究产业。很多人都是靠着四大经典小说逐渐致富的。
“四大名著”原名“四大奇书”，出现于明末清初。清初文学家李渔在醉堂出版的《三国演义》序中写道，“冯梦龙也有四大奇书，分别是《三国》、《水浒传》、《西游》、《金瓶梅》……”也就是说明代已经出现了四大奇书，分别是《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《金瓶梅》。
清朝乾隆年间，《红楼梦》(石头记)横空出世空《红楼梦》被公认为中国古典小说的最高峰。由此，《金瓶梅》被排除在四大古典小说之外。新中国成立后，终于确定了四大经典小说。如果你对古典小说有所了解，会发现新中国成立前就有“六大名著”。
除了大家熟知的四大古典小说外，还包括《聊斋志异》和《儒林外史》(注:另一种说法是《儒林外史》和《金瓶梅》，此处不赘述)。那么，为什么《聊斋志异》和《儒林外史》最后定稿的时候把它们删掉了呢？
与其他四部小说相比，晚明蒲松龄的《聊斋志异》和清中叶吴的《儒林外史》有很大的不同。两部小说都不是四大古典小说的非古典式连载小说，都不是连续的，《聊斋志异》依然是中国古典题材。
先说聊斋志异。郭沫若评价说:“写鬼写魔高人一等，把贪婪和谩骂刺进了木头里。”蒲松龄在书中深刻揭露了政治腐败、官贪官虐、暴虐横行等等与新中国成立大环境相冲突的社会黑暗。而且书中大量描写封建鬼神等迷信思想，结果被淘汰。
另一方面，《儒林外史》是一部优秀的作品，仅次于《红楼梦》。遗憾的是，他被排除在四大古典小说之外。事实上,《儒林外史》已经入选教育部推荐的中小学生必读名著。当然，如果《范进忠居》没有被选入中学课本，许多人根本不会关注这部小说。
钱钟书先生对《儒林外史》的评价不高。他在《小说概论》中写道，“在我国旧小说的伟大结构中，《儒林外史》是被抄袭最多的。”钱钟书的意思是吴有抄袭之嫌，但笔者认为问题在于读书人的阅读门槛高。
如果安排四大古典小说，《三国演义》最容易理解，《红楼梦》最难理解。这是因为如果你经历过风风雨雨，普通读者很难理解红楼里那些不可思议的故事。《儒林外史》也类似于《红楼梦》。这部作品的核心内容是一群处于庸俗时代边缘的知识分子对世俗经验和精神理想的追求。所以最后删掉了两个比较知名的作品。
参考资料:四大经典小说，六部名著。
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